Antioxidanţii pot fi definiţi simplu astfel: un complex de elemente nutritive (vitamine şi minerale) şi enzime specifice care au rolul de a reduce efectele toxice ale radicalilor liberi, adică de a neutraliza moleculele de oxigen instabile, ajutând corpul să nu-şi distrugă propriile celule. Antioxidanţii mai sunt cunoscuţi ca nişte compuşi ce au capacitatea de a opri oxidarea altor substanţe.
Radicalii liberi reprezintă atomi sau grupuri de atomi care, dacă nu sunt ţinuţi sub control de antioxidanţi, pot afecta sistemul imunitar şi pot duce la boli de inimă, pulmonare, mentale, degenerative, cancer şi îmbătrânirea prematură a organismului.
Este imposibil pentru noi să evităm complet acţiunea radicalilor liberi. Aceştia provin atât din surse interne corpului nostru (ca urmare a proceselor respiratorii, de metabolism şi inflamatorii) cât şi din surse externe, datorită factorilor de mediu (poluarea, radiaţiile, fumatul, stresul, lumina solară, alcoolul).
Sistemul nostru de luptă împotriva radicalilor liberi nu este perfect, de aceea pe măsură ce îmbătrânim celulele se deteriorează prin oxidare. De aceea trebuie să suplinim această verigă slabă cu o alimentaţie corespunzătoare, bogată în renumiţii antioxidanţi.
Dintre aceşti antioxidanţi, cei mai importanţi sunt reprezentaţi de 4 enzime: superoxid dismutaza (SOD), glutation peroxidaza, catalaza şi metionina reductaza, pe care organismul le poate produce singur.
Există însă şi vitamine şi nutrienţi care se găsesc în anumite plante, care joacă rol antioxidant deosebit de puternic, printre acestea amintind: vitamina A (morcovi, spanac, verdeaţă), betacarotenul şi alte carotenoide (spanac, roşii, cartofi dulci, morcovi, pepenen galben, porumb, mango, dovleac, sfeclă, piersici), flavonoizii, vitamina C (ardei gras, căpşuni, roşii, fructe de pădure, conopidă, broccoli,citrice), vitamina E (legume de culoare verde, ouă, ficat, nuci, germeni de grâu, seminţe de floarea-soarelui), zincul ( carne roşie, fasole, fructe de mare, cereale integrale, carne de pasăre) şi seleniul (carne de vită, ton, carne de pui, cereale, ţelină, usturoi, mazăre, peşte).