Tratament medicamentos avand menirea de a distruge celulelor canceroase. Cel mai des se utilizeaza o polichimioterapie care asociază mai multe medicamente, administrate oral sau injectabil (in cazul tratamentului pe cale generala).
Chimioterapia anticanceroasă poate fi insotita de de o hormonoterapia (cancerele hormonodependente – sân, corp uterin, prostată) de un tratament locoregional nemedicamentos (radioterapie sau chirurgie). Tratamentul pe cale generală este singurul care poate distruge metastazele.
Tratament locoregional consta in administrate medicamentelor în seroase (pleură, pericard, peritoneu) sau în vezică; poate fi injectat în artera care irigă regiunea unde se găseşte tumora (concentratii zonale mari fără disiminare în organism).
Medicamentele anticanceroase sunt toxice si pentru celulele normale cu reînnoire rapidă (celulele sangvine sau digestive) cat şi pentru unele organe.
Toate medicamentele anticanceroase, cu excepţia bleomicinei, sunt toxice pentru celulele sangvine.
Afectarea celulelor sangvine în curs de formare în măduva osoasă duce la o diminuare a numărului de globule albe şi de plachete care apare la 10-14 zile după începerea tratamentului. Acest lucru este contracarat de administrarea de medicamente cu rol de accelerare a formării celulelor sangvine în măduva osoasă, de utilizarea grefelor de măduvă.
Tulburarile la nivelul aparatului digestiv (greţuri, vome) sunt contracarate de medicamente ce diminueaza aceste efecte nedorite.
Căderea părului este frecventă dar este reversibilă după oprirea tratamentului. Caderea parului poate fi diminuata prin punerea unei căşti refrigerente pe tot timpul perfuziei (frigul provoacă o vasoconstricţie a pielii capului care împiedică pătrunderea produselor la rădăcina părului).
Efectele asupra inimii conduc la tulburări ale ritmului cardiac ce apar în orele care urmează tratamentului cu antracidine. Efectele asupra gonadelor (celulele sexuale) duc la sterilitate.
Pielea si mucoasele pot fi si ele afectate (leziuni ale mucoaselor sau ale pielii), reacţiile regresează la oprirea tratamentului.
Efectele asupra plămânilor sunt fibrozele pulmonare ireversibile care este tratata independent de tratamentul anticanceros.