Iesire in exterior (în afara limitelor sale normale) a discului interverte­bral, cauzata de surmenaj moderat repetat, ridicarea unei greutăţi mari, o torsionare bruscă a trunchiului,  si se manifesta printr-o durere acută şi o redoare a coloanei vertebrale. Compresia unei rădăcini nervoase provoacă o nevralgie (sciatică, nevralgie cervicobrahială) insotita de cu furnicături, sau poate duce la o paralizie.
Ea afecteaza discul intervertebral care este constituit din două părţi: un nucleu gelatinos central (nucleus pulposus) şi un inel de fibre periferice care leagă cele două vertebre una de alta. Dacă inelul este fisurat, nucleul trece spre exterior dând naştere unei proeminenţe în afara coloanei vertebrale şi comprima in dese cazuri o rădăcină nervoasă sau măduva spinării.  Herniile apar des la nivel lombar, mai rar nivelul cervical.