Herpesul bucal apare în prezenţa virusului contagios herpes simplex, care se poate transmite de la o persoană la alta prin contactul direct. Copiii pot lua herpes din urma contactului apropiat cu o persoană adultă infectată şi se poate confrunta cu acesta pe tot parcursul vieţii. 
Herpesul bucal se poate contacta atunci când se folosesc aceleaşi tacâmuri, acelaşi strugurel sau ruj de buze sau chiar prin sărut. Virusul se răspândeşte mult mai rapid atunci când persoana infectată se confruntă cu o erupţie. Undeva între 30 şi 95% dintre adulţi sunt seropozitivi la HSV-1 deşi nu s-au confruntat niciodată cu o erupţie. Herpesul bucal se poate transmite şi în zona denitală, în timpul sexului oral.