Totalitate a celulelor, organelor şi structurilor tisulare care asigură apărarea imunitară.
Organele care compun sistemul limfoid pot fi repartizate în trei unităţi : Organele limfoide primare, Organele si formaţiunile secundare si Sistemul limfoid terţiar.
Organele limfoide primare ( zise centrale) sunt măduva osoasă şi timusul (glandă situată la baza gâtului). Precursorii celulelor imunocompetente (limfocite, macrofage) sunt produşi de măduva osoasă hematopoietică. Unele limfocite îşi continuă maturarea lor pentru a da naştere limfocitelor B. Altele migrează spre timus şi devin timocite, care se diferenţiază în limfocite T.
Organele si formaţiunile secundare ( zise periferice) sunt ganglionii limfatici, reţeaua de ţesut limfoid al mucoaselor (amigdale palatine, tub digestiv, tractus genito-urinar etc.) şi în splină pulpa albă situat în jurul ramificaţiilor arteriale. Ele sunt populate de limfocite care au emigrat din organele limfoide centrale după ce au ajuns la maturitate. In cadrul acestor organe şi formaţiuni, limfocitele T şi B schimbă informaţiile cu alte celule imunocompetente, informatii necesare pentru buna desfăşurare a răspunsului imunitar . Coerenţa sistemului este asigurată prin circulaţia celulelor pe cale sangvină şi limfatică.
Sistemul limfoid terţiar este compus din toate celelalte amplasamente în care pot să se localizeze limfocitele ca urmare a unei migraţii. O astfel de migratie se poate realiza ca urmare a unei reacţii inflamatorii declanşate de o infecţie / leziune. Capacitate de migraţie este deosebit de importantă pentru limfocitele „cu memorie”, responsabile de protecţia organismului faţă de antigenele deja întâlnite.
Un prelevat sangvin permite studiul cantitativ şi funcţional al diferitelor populaţii limfocitare.
In caz de constatare a unei anomali acest examen permite să se orienteze cercetarea cauzei prin alte examene complementare.
Dereglari ale sistemului limfoid (deficitele imunitare) pot fi congenitale (provocate de anomaliile de producere sau de maturare a limfocitelor) fie dobândite (SIDA, cancerele sângelui).