Sputa reprezintă secreţiile traheobronşice expectorate în cursul unui acces de tuse şi conţine prin contaminare secundară şi secreţiile din cavitatea bucofaringiană şi nazală.
Acumularea de secreţii bronşice şi expectoraţia nu sunt apanajul exclusiv al infecţiilor bronhopulmonare, fiind întâlnite şi în alte circumstanţe: afecţiuni alergice ale căilor respiratorii, bronşite cronice.
În boli precum: traheobronşite, pneumonii, bronhopneumonii, examenul sputei reprezintă o metoda importantă de diagnostic.
Prelevarea sputei se face din expectoraţia de dimineaţă, când pacientul îşi face de obicei “toaleta bronhiilor”. În prealabil bolnavul va efectua o gargară cu ser fiziologic steril sau cu apă fiartă şi răcită dacă recoltarea se face la domiciliu. Pacientul trebuie instruit asupra obţinerii sputei propriu-zise şi nu a salivei sau a secreţiilor  nazale.